Tardígrados

Primero que todo veamos una imagen. Click para ampliar, y de paso asombrarse un poco:


¿Qué es eso?

Quizás parece un insecto, o alguna otra extraña clase de animal. Bueno, eso que vemos en la foto es un invertebrado conocido 'popularmente' como oso de agua, cuyo nombre más técnico es tardígrado ('de paso lento', si no me equivoco, en italiano).

Lo que hace que la foto de un tardígrado esté hoy en teclado bloqueado es básicamente una cosa; dice Wikipedia, que (casi) todo lo sabe:

Tal vez la cualidad más fascinante de los tardígrados es su capacidad, en situaciones medioambientales extremas, de entrar en estados de animación suspendida conocidos como criptobiosis. Mediante un proceso de deshidratación, pueden pasar de tener el habitual 85% de agua corporal a quedarse con tan solo un 3%. En este estado el crecimiento, la reproducción y el metabolismo se reducen o cesan temporalmente, y así pueden pasar cientos, quizás miles, de años.

Fuentes confiables como esta, señalan varias capacidades de estos animales que por lo menos a mí me parecen casi increíbles:

• El metabolismo de un tardígrado puede reducirse por debajo de un 0,01% de lo normal, o llegar a ser completamente imperceptible.
• El agua presente en el cuerpo del animal puede reducirse hasta representar menos de un 1% del volumen corporal.
• Varios tardígrados han sido revividos de su estado criptobiótico después de 100 años y han mostrado señas fuertes de vida .
• Científicos rusos afirman haber encontrado tardígrados vivos en la cubierta de los cohetes recién llegados de vuelta del espacio exterior.
• Los tardígrados soportan ser calentados por un periodo corto, hasta 150 °C. Los adultos tienen la capacidad de soportar temperaturas que descienden hasta los - 272.8 °C, en donde no hay ninguna vibración molecular y por ende ningún metabolismo puede existir.
• Otros agentes a los que son muy resistentes son a los rayos-X (pueden soportar hasta 570000 rems, mientras que el humano muere a los 500), a el vacío (como el espacio), a algunos químicos tóxicos, alcohol hirviendo y una presión 6 veces más grande que la existente en el fondo más profundo del océano.

Existen aproximadamente unas 600 especies de tardígrados. Miden entre 0,1 y 1,7 mm, son acuáticos y no tienen sistema circulatorio o respiratorio (tengo entendido que respiran a través de la superficie de su cuerpo). Los tardígrados pueden comer hongos, hierba y carne, y los científicos suponen que quizás es por esta razón por la que son relativamente comunes en la naturaleza.

Y lo último que recuerdo haber oído de ellos antes de hoy es que la importancia de su estudio radica en la ambición humana de descubrir un proceso efectivo y seguro para congelarse indefinidamente, lo que es casi lo mismo que hacen los tardígrados cuando se aburren (es un apunte flojo, lo se, pero a mí me da risa).

En fin, que no se si algún día se llegue a eso. A poder simplemente 'dormirnos' en el tiempo a voluntad, y por lo tanto viajar al futuro en un parpadeo. Quizás, si algún día de verdad algo así es posible, se lo debamos a los tardígrados.

Aquí y aquí pueden encontrar más imágenes de estos interesantes animales.